باراماونت تواجه معركة طويلة مع مساعدي الدولة

قبل بضعة أيام فقط، كان تحدي الولايات المتحدة لمكافحة الاحتكار لدمج شركة باراماونت مع شركة وارنر براذرز لا يزال يبدو وكأنه مطب سريع.

الآن، يبدو الأمر أشبه بحرب الحصار – حيث وافقت شركة باراماونت على تعليق الصفقة البالغة قيمتها 111 مليون دولار لعدة أشهر على الأقل. ومن خلال القيام بذلك، اعترف محامو باراماونت فعليًا بأنه من غير المرجح أن ينتصروا في المعركة القادمة حول أمر قضائي، وسيحاولون بدلاً من ذلك التغلب على الولايات في المحاكمة.

وقال المدعي العام في كاليفورنيا روب بونتا: “أعتقد أنهم رأوا الكتابة على الحائط”. متنوع يوم الجمعة. “لقد رأوا أن نتيجة الاقتراح بإصدار أمر قضائي أولي كانت أمراً واقعاً. لقد تم إلقاء النرد. وكانوا سيخسرون. وإلا، فلماذا لا نتحدى ذلك؟”

كان ديفيد إليسون، رئيس مجلس الإدارة والرئيس التنفيذي لشركة Paramount Skydance، يأمل في الحصول على حكم ينفي الأمر القضائي بحلول منتصف سبتمبر – مما يسمح له بإغلاق الصفقة في الوقت المناسب لتجنب دفع ملايين الدولارات لمساهمي شركة Warner Bros. يوميًا. وطالب محاموه بعقد جلسة استماع مدتها ثلاثة أيام في أواخر أغسطس/آب، حيث يمكنهم مواجهة الخبراء الاقتصاديين في الولاية وتقويض حجة الولايات بأن الصفقة ستؤدي إلى تركيز السوق بشكل غير قانوني.

لكن في حكم صدر يوم الخميس، رفضت القاضية أراسيلي مارتينيز أولغوين محاولة باراماونت تسريع الإحاطة بشأن هذا الطلب، مما يشير إلى أنها لا تميل إلى الموافقة على جلسة الاستماع التي تستغرق أيامًا. وكان القاضي قد أصدر بالفعل أمرا تقييديا مدته 28 يوما، ووجد أن الولايات قدمت “عرضا قويا” بأن الاندماج من المرجح أن يضر بالمنافسة، وأن معيار الحصول على أمر قضائي سيكون مماثلا.

كان من الممكن أن تختار شركة باراماونت انتظار الحكم ثم الاستئناف على الفور أمام الدائرة التاسعة. لكن شركة Nexstar حاولت القيام بذلك بعد أن تم اندماجها مع شركة Tegna في أبريل – ولا تزال عالقة في طي النسيان مع عدم وجود ضمان للحل في أي وقت قريب. كانت شركة باراماونت ستواجه تأخيرًا مماثلاً، ومن المحتمل أن تدفع أي تخفيف للاستئناف إلى أوائل عام 2027.

إذن إلى أين يتجه الأمر من هنا؟

إلى المحاكمة، حيث لا تزال شركة باراماونت تعتقد أن لها اليد العليا ضد ما تسميه “أحد أضعف تحديات الاندماج في تاريخ مكافحة الاحتكار الحديث”. وتأمل الشركة في الوصول إلى هناك في أقرب وقت ممكن، ومن الأفضل قبل نهاية عام 2026.

عندما يتم إجراء المحاكمة، فإنها لن تأتي بالسرعة الكافية لتجنب الاضطرار إلى دفع 7 ملايين دولار لمساهمي شركة Warner Bros. Discovery يوميًا، بدءًا من 30 سبتمبر. لكن هذه تكلفة سيتعين على شركة باراماونت تحملها لإنجاز الصفقة.

وسيدفع التحالف المؤلف من 12 دولة إلى تحديد موعد لاحق، بحجة أنه يحتاج إلى وقت إضافي للاستعداد.

وقال بونتا: “نعتقد أن عام 2027 مناسب”. لو قال القاضي أبريل 2027 ما اختلفنا على ذلك”.

وافقت شركة باراماونت على عدم إغلاق الصفقة إلا بعد خمسة أيام من صدور الحكم التجريبي أو 1 يونيو 2027، أيهما يأتي أولاً. جادل بونتا بأن شركة باراماونت تضغط من أجل التوصل إلى حل سريع بسبب “عوامل العمل” وليس اعتبارات الإجراءات القانونية الواجبة.

وقال: “أنا متأكد من أنهم يريدون محاكمة سريعة”. “وهذا يعتمد على أسباب أخرى، وليس ما هو مناسب لقضية بهذا الحجم.”

ستحتاج الولايات إلى وقت إضافي للحصول على اكتشافات واسعة النطاق، بما في ذلك المستندات والإفادات التي لم تتمكن من الحصول عليها أثناء التحقيق.

وقال بونتا: “كانت شركتا باراماونت ووارنر بروس تتباطأان. ولم يقدما لنا كل ما أردناه”. “لو أرادوا إجراء محاكمة بشكل أسرع، لكان بإمكانهم تزويدنا بالمعلومات التي طلبناها في عملية الاكتشاف السابقة للتقاضي.”

ستعقد المحاكمة في قاعة محكمة مارتينيز أولغوين في أوكلاند، كاليفورنيا، ويمكن أن تستمر من أسبوعين إلى ثلاثة أسابيع أو أكثر.

وفي غضون ذلك، يمكن أن تسعى باراماونت إلى إعادة فتح محادثات التسوية مع الولايات. وقال بونتا إن الشركة لم تقدم حتى الآن هذا النوع من العلاجات الهيكلية – أي تصفية أصول توزيع الكابلات أو الأفلام – التي يجب أن تكون جزءًا من الصفقة.

وقد قال بونتا مراراً وتكراراً إنه غير مهتم بالعلاجات “السلوكية”، مثل مرسوم الموافقة الذي يضمن الحد الأدنى من إصدارات الأفلام أو فترات عرض دور العرض لمدة 45 يوماً، قائلاً إن هذه العلاجات أثبتت عدم فعاليتها في الماضي.

وقال بونتا: “لم نحصل قط على أي شيء يقترب من معالجة المخاوف التي أثرناها”. “نحن نركز على التقاضي. لقد بنينا الزخم ونتطلع إلى نقل هذا الزخم إلى المحاكمة.”

وقالت باراماونت في بيانها إن التراجع الاستراتيجي هو أفضل طريقة للتوصل إلى قرار بشأن مزايا الصفقة في أقرب وقت ممكن.

وقالت الشركة: “هذه هي أسرع وأوضح طريقة لإثبات أن هذه الصفقة مفيدة للمنافسة، ومفيدة للمستهلكين، ومفيدة للمبدعين، وهو استنتاج توصلت إليه بالفعل العشرات من سلطات المنافسة حول العالم”.

جادل بونتا بالعكس – والآن أصبح من الواضح أن هذه الحجج تمثل أكثر من مجرد عقبة بسيطة.

وأضاف: “هذا الاندماج، إذا تم تنفيذه، سيضر بالأمريكيين، وسيضر بسكان كاليفورنيا”. “سيؤدي ذلك إلى رفع أسعارها. لا ينبغي أن تنفق الكثير من المال للاستمتاع ببرنامجك المفضل على الأريكة “.